La escala sismológica de Richter, también conocida como escala de magnitud local (ML), es una escala logarítmica arbitraria que asigna un número para cuantificar la energía que libera un terremoto, denominada así en honor del sismólogo estadounidense Charles Francis Richter (1900-1985).
La sismología mundial usa esta escala para determinar la magnitud de
sismos de una magnitud entre 2,0 y 6,9 y de 0 a 400 kilómetros de
profundidad. Por lo que decir que un sismo fue de magnitud superior a
7,0 en la escala de Richter se considera incorrecto, pues los sismos con
magnitud superior a 6,9 se miden con la escala sismológica de magnitud de momento.
El uso del logaritmo en la escala es para reflejar la energía
que se desprende en un terremoto. El logaritmo incorporado a la escala
hace que los valores asignados a cada nivel aumenten de forma
logarítmica, y no de forma lineal. Richter tomó la idea del uso de
logaritmos en la escala de magnitud estelar, usada en la astronomía para describir el brillo de las estrellas
y de otros objetos celestes. Richter arbitrariamente escogió un temblor
de magnitud 0 para describir un terremoto que produciría un
desplazamiento horizontal máximo de 1 μm en un sismograma trazado por un
sismómetro de torsión Wood-Anderson localizado a 100 km de distancia
del epicentro.
Esta decisión tuvo la intención de prevenir la asignación de magnitudes
negativas. Sin embargo, la escala de Richter no tenía límite máximo o
mínimo, y actualmente habiendo sismógrafos modernos más sensibles, éstos
comúnmente detectan movimientos con magnitudes negativas.
Debido a las limitaciones del sismómetro de torsión Wood-Anderson usado para desarrollar la escala, la magnitud original ML
no puede ser calculada para temblores mayores a 6,8. Varios
investigadores propusieron extensiones a la escala de magnitud local,
siendo las más populares la magnitud de ondas superficiales MS y la magnitud de las ondas de cuerpo Mb.
ELIZABETH FONES GAYOSSO 1 "A"
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